原始的湘西，蛮荒的湘西，质朴的湘西，血性的湘西。
雪峰山下，百里峻岭，以麻溪铺镇为中心，古称“竿子营”，是九弓十七寨“竿民”世代居住的地方。
“竿民”，指竿兵后裔。
“竿兵”是一支数百年来被封建王朝编入军籍的湘西土著，自明、清两代起，生活在这片土地上的土著居民，即被编入辰沅道标（以辰溪、沅陵为中心，统辖湘西地区的军区），祖祖辈辈只有一个天生的职业：军人。
数百年浴血沙场的传统，使“竿兵”几乎成了恬不畏死、骁勇善战的代名词，战死沙场，对于竿子营的男人而言，就是最大的荣誉。
竿子营的男性，自出生起，家族就为之准备好了象征竿兵身份的银耳环。戴上银耳环，是竿民男子成年的标志。如果他们在异域战死，同乡将取下银耳环带回乡，作为魂归故里的象征。
竿子营的女子，自出生起，家族就要为其准备银锁，出嫁时用银锁将她与男性的耳环相连。
在田、石、麻、龙、姚五大姓组成的竿子营世界里，能约束竿民的，只有龙家――祖上十三代世袭竿兵守备的龙家，随着民国的建立，虽然已失去了守备的身份，但仍是竿民默认的一方领袖，维持着这一方竿民世界自有的秩序。
而百里雪峰中，唯有沅水一霸――天坑岭山脚下的排帮，能与竿子营分庭抗礼，以放排为生的水上汉子们，数百年结帮成团，武力强悍，历来与竿子营山水两不容。
抗战的爆发似乎并未影响到这片山里世界的宁静，然而，随着日军的铁蹄使半个中国为之沦陷，湖南成为抗日战场的最前沿，数百年平静的雪峰峻岭，突然成了连接湖南前线与川黔大后方的一条最安全的新商路。
而湘西芷江秘密修建起的中美联合空军机场，对日寇构成的巨大空中威胁，更使这片土地成了日本侵略者的眼中钉。
往日僻静的雪峰山，在竿民们诧异的不解中，突然成了各方势力着眼的焦点……